Los planetas lejanos: Urano, Neptuno y Plutón

LOS TRES ULTIMOS PLANETAS conocidos hasta ahora - Urano, Neptuno y Plutón - no son observables a simple vista a causa de su gran lejanía, del orden de varios miles de millones de kilómetros. Fueron descubiertos telescópicamente: Urano, en 1781, por Herschel; Neptuno, en 1846, por Galle (sobre cálculos de Le Verrier), y Plutón, en 1930, por Tombaugh.

Urano y Neptuno son dos planetas jovianos (planetas gigantes del Sistema Solar: Júpiter, Saturno y Urano. El calificativo procede del nombre latino de Júpiter "lupiter,lovi), no tan enormes como Júpiter y Saturno, pero de todas formas gigantes, de unos cincuenta mil kilometros de diametro. Giran rápidamente sobre su eje ( en unas dieciseis horas, aproximadamente) y están envueltos en enormes capas atmosféricas en las que abundan el hidrógeno, el helio y el metano. Probablemente se experimentan en su seno grandes tempestades, como las de Júpiter o Saturno, pero no resulta fácil observarlas con nuestros instrumentos. Lo que sí se ha podido detectar es la existencia de bruscas variaciones en el brillo de Urano, quizá relacionadas con su actividad atmosférica, aunque resultan por enigmáticas. Pero, sin duda, el rasgo más sorprendente de Urano es que la inclinación de su eje es de 82º respecto de la eclíptica (órbita terrestre vista desde el Sol. El plano de la eclíptica pasa por el centro del Sol y de la Tierra) : es decir, utilizando una expresión manida, el planeta no está derecho, sino tumbado. En un caso único en todo el Sistema Solar, al menos que sepamos por ahora (también el eje de Venus está sumamente inclinado, pero este planeta apenas gira). Con esta disposición, el Sol puede aparecer en el cenit (el punto más alto de la esfera celeste situado directamente sobre la cabeza del observador) visto desde el polo de Urano, mientras que desde su ecuador parecería arrastrarse por el horizonte. La verdad es que, a efectos prácticos, poco importan estas anomalías, pues ni en Urano hay habitantes, ni su polo es más templado que su ecuador, porque la inmensa distancia del Sol a Urano hace que todo el planeta experimente temperaturas cercanas a 200 ºC bajo cero; pero tal anomalía es cientificamente muy interesante.

Algo más irregular todavía: los satélites de Urano -se conocen cinco- se mueven en órbitas consecuentes con el giro del planeta, es decir, están tambíen tumbadas; pero, por lo menos en los dos más importantes, sus ejes, ¡están a su vez tumbados respecto de Urano! A esta última particularidad no se ha encontrado todavía explicación alguna, y constituye uno de los puntos más intrigantes del Sistema Solar. Por si ello fuera poco,en 1978 fueron descubiertos cinco anillos en torno a Urano, aunque estrechos y muy tenues.

Neptuno es un astro de constitución física similar, pero mucho menos travieso. Al menos hasta ahora no ha dado quebraderos de cabeza a los astrónomos. Lo único extraordinario de su historia es su descubrimiento:

fue, por decirlo así, "localizado" por hipótesis y cálculos antes que con el telescopio. Efectivamente, ciertas irregularidades del movimiento de Urano denunciaban la existencia de un astro perturbador desconocido. Gracias al análisis matemático, el francés Le Verrier y el británico Adams indicaron a los observadores dónde tenían que apuntar sus telescopios. ¡Y allí se hallaba Neptuno, en efecto! El descubrimiento de Plutón tiene también su anécdota, pues su imagen fue hallada impresionada en una placa fotográfica por un ranchero de Arizona, Clyde Tombaugh, empleado eventualmente el el Observatorio Flagstaff. El afortunado Tombaugh llegó a ser mas tarde insigne astrónomo. Plutón es un planeta distinto a los demás. Su orbita difiere bastante del plano de la eclíptica, es decir, es discordante respecto de la estructura del Sistema Solar, y su excentricidad, además es acusada; tanto, que desde 1979 hasta finales del siglo XX, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno. Plutón tiene un satélite, Caronte, de 1300 km de diámetro, es decir, de tamaño comparable a él.